Η λέξη «ηγέτης» χρησιμοποιείται συχνά για ανθρώπους που κατάφεραν να αποκτήσουν μεγάλη εξουσία για να επηρεάσουν πλήθη ή να πείσουν χιλιάδες ανθρώπους να τους ακολουθήσουν. Είναι όμως αρκετή η επιρροή για να μιλήσουμε για ηγεσία; Αν ένας άνθρωπος διαθέτει ισχυρή ρητορική ικανότητα, κινητοποιεί τα πλήθη και επιβάλλει τη θέλησή του, σημαίνει αυτομάτως ότι είναι ηγέτης; Η απάντηση εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από το πώς ορίζουμε την ηγεσία. Στη βιβλιογραφία των leadership studies δεν υπάρχει ένας απολύτως ενιαίος ορισμός. Υπάρχουν προσεγγίσεις που χρησιμοποιούν τον όρο περιγραφικά, ώστε ακόμη και ένας καταστροφικός ή αυταρχικός φορέας εξουσίας να μπορεί να μελετηθεί ως περίπτωση «κακής ηγεσίας» ( bad leadership ) (Kellerman, 2004). Υπάρχει όμως και μια ισχυρή κανονιστική παράδοση σύμφωνα με την οποία η ηγεσία δεν μπορεί να αποσυνδεθεί από την ηθική. Η Ciulla (1995), για παράδειγμα, επισημαίνει ότι το ουσιαστικό ερώτημα δεν είναι μόνο «τι είναι ηγεσία;» αλλά και «τι είναι καλή ηγεσία;»,...